El Concepto Griego de Bárbaro

Los griegos se consideraban diferentes a los otros pueblos que conocían. Al menos durante el período clásico, los griegos solían dividir a la humanidad en Helenos y Bárbaros. Esto no ocurría en la época pre-clásica, en la que Homero, por ejemplo, no usaba la palabra 'bárbaro' de esa manera.

Cuando un griego hablaba de bárbaros no se refería a gente que vivía en cavernas y comía carne cruda, como se podría pensar en la actualidad, sino a gente que en vez de hablar griego hacía sonidos semejantes a "bar bar bar". Entre los bárbaros estaban los persas, de quienes los griegos admiraban el código moral, y los egipcios, de quienes admiraban su sabiduría. La deuda intelectual a estos pueblos raramente era olvidada. Sin embargo esta admiración no impedía que los griegos se sintieran diferentes. ¿Cuál era, entonces, la causa de esta diferenciación?

El que los bárbaros no hablaran griego era visto como una simple señal de algo más profundo: los bárbaros no pensaban ni vivían como griegos. Si le hubiéramos preguntado a un antiguo griego qué lo diferenciaba de un bárbaro muy probablemente habría respondido con una expresión habitual de su cultura: "entre los bárbaros solo uno es libre", implicando con esta frase una diferencia con los helenos, que viven todos en libertad.

Los griegos se consideraban libres, pero esta libertad no consistía en participar del gobierno, cosa que en la mayoría de los casos no podían hacer. Un griego contaba con que, cualquiera fuera la forma en la que su Polis fuera gobernada, sus derechos serían respetados, y el gobierno estaría regido por una ley conocida y justa. Si su Polis era una democracia, el griego participaba del gobierno, pero si no lo era, al menos se consideraba un miembro, y no un súbdito. La idea de un gobierno arbitrario indignaba al griego, y eso era exactamente lo que veían en los países civilizados de oriente: reyes absolutos gobernando desde un palacio de acuerdo a su voluntad personal. No eran responsables ni siquiera ante los dioses, ya que ellos mismos se declaraban dioses. Un súbdito de alguien así era considerado un esclavo.

Sin embargo no solo los súbditos del despotismo oriental eran considerados bárbaros. También lo eran los pueblos nórdicos, que vivían organizados en tribus y eran ancestros de los griegos. La unidad de gobierno que diferenciaba a los griegos era la Polis, traducida comúnmente como ciudad-estado, y esta era la forma de gobierno, y de vida, diferente a la de los bárbaros.

Tal era la importancia de la Polis en el estilo de vida heleno que la conocida frase de Aristóteles que hoy traducimos como "El hombre es un animal político" significaba más bien "El hombre es un animal cuya característica principal es vivir en una Polis."

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Fuente principal:

• The Greeks de H.D.F. Kitto (Libro)